活佛转世（Reincarnation）是藏传佛教独有的传承制度，形成于1288年，噶举派的第三世“法王”让迥多吉是藏传佛教历史上第一位转世活佛。
活佛转世制度历经几百年的发展演变，逐步形成了一整套严谨而又严密的宗教仪轨和历史定制。在寻访转世灵童的过程中，为杜绝可能出现的舞弊现象，或找到的灵童不止一位，造成僵局和纠纷，从清朝乾隆时期开始，中央政府设立了“金瓶掣签”制度。按照藏传佛教传统与政府规定，寻访到转世灵童后，其结果需征求地方政府或中央政府的意见，得到政府的同意后方能最终确认，从而迎接其举行“坐床”仪式，成为新的活佛。被认定为活佛的转世灵童，需要在“年幼活佛班”里接受专门的学习。寺院会教导他们读书识字，然后学习经文。
2010年，中国佛教协会统一制发“藏传佛教活佛证”，成为活佛合法身份的证明。2016年，国家对活佛管理实现互联网化，中国佛教协会在这一年发布了藏传佛教活佛查询系统。截至2022年1月，藏传佛教的真活佛有1700名左右，全部都在活佛查询系统中有记录。规范和保护藏传佛教的活佛转世体系，属于中国宗教自由的一部分。
相关概念
活佛
活佛一词藏语称为སྤྲུལ་སྐུ། （朱古），本义为化身。按佛教理论，一切众生灵魂不灭，在六道轮回中不断转生，佛、菩萨为救度众生而化现人间。活佛是藏传佛教中通过转世方式产生的特殊群体，部分活佛在蒙藏等地区享有较高的宗教威望，与藏传佛教流传地区的政治、经济、文化等方面联系密切，逐渐形成了若干政教合一的地方政权。
活佛转世中的“活佛”是汉语称呼，西方有人根据汉语翻译成“living-Buddha”，意为“活着的佛”；更多的人翻译成“incarnation”或“reincarnation”，“转世的佛”或“再次转世”。藏语中所有的活佛都称“竹清嘉措仁波切”（rin-po-chen），意思是“大宝贝”。藏语中的“仁波”（rin-po），意思是“宝”；“切”（chen），意思是“大”，“仁波切”是对转世活佛的一种很尊重的称呼。有些不是转世活佛也用这个词，如格西，叫格西仁波切；阿旺，叫阿旺仁波切。
活佛一词本来的称呼叫“朱贝古”（sprul-pavi-sku），或“朱古”（sprul-sku）。“sprul”，意思是“变化”；“sku”，是身体的敬辞；“朱古”（sprul-sku），意为“变化之身”，这是藏传佛教最正规的名称。这个词被蒙古族借用去后，翻译成“呼图克图”（Hutuktu），也是“化身”的意思。蒙古语的称呼“呼图克图”与藏语“朱贝古”是一个词，是“化身佛”这个词的蒙古语的译音。满族或更早一点的蒙古人就用这个词称呼转世活佛。清朝时将呼图克图作为一种特殊的、荣誉的称号授予某一个活佛，某某呼图克图就是某某化身佛，这是不同语言中称呼的情况。
仪轨和定制
活佛转世制度历经几百年的发展演变，逐步形成了一整套严谨而又严密的宗教仪轨和历史定制，主要包括转世灵童的国内寻访、认定、坐床等。
转世灵童的寻访
寻访并确认活佛的“转世灵童”并不是件容易的事情，其方式有主要有以下几种。
遗嘱
噶玛噶举是噶举派四大支系中的一支，而“噶玛巴”是噶玛噶举派最大的转世活佛。明朝时期，五世”噶玛巴”噶玛巴·德新谢巴被朝廷赐予“大宝法王”尊号，是明朝所有藏传佛教派系中地位最高的法王。其后继者在维护边境安定、国家统一方面做出许多贡献，历代噶玛巴也都承袭“大宝法王”的称号。噶玛噶举派活佛在圆寂前，便常常留下关于如何寻找自己“转世灵童”的遗嘱。例如，十六世噶玛巴的遗嘱中，不但描述自己“转世”之地的方位与特征，还留下“无偏无私悲心遍及四方，不分远近成为众生的依佑者，利益众生之佛法如同阳光将永远照耀。”的要求。
神谕
神谕俗称降神，是指神灵依附于人，并传达神的旨意。格鲁派在寻访转世灵童过程中，常常使用这种方法。降神通常能够得到灵童的出生方向，甚至灵童父母的名字等启示。
占卜
通过高僧的占卜，能知道转世灵童出生的方向，其结果往往与降神得到的启示相互印证。
观湖
神谕与占卜能显示转世灵童出生的大致方位与基本特征。观湖则会得到一些更具体的细节，以方便转世灵童的寻访。玛旁雍错、纳木错和羊卓雍措是西藏自治区三大最美“圣湖”。寻访转世灵童之时，高僧们和占卜大师来到神湖边，供上带来的各色供品，向圣湖祭献哈达，再进行“措则”，即向湖里敬献一个装有祈祷经文的瓷瓶。之后，高僧盘坐于湖边虔诚诵经祈祷，并仔细观看湖摩尔纹、倒影显现出的景象。湖影中会显现出灵童出生村庄、房子等细节特征。
转世灵童的册封
按照藏传佛教传统与政府规定，寻访到转世灵童后，其结果需征求地方政府或中央政府的意见，得到政府的同意后方能最终确认，从而迎接其举行“坐床”仪式，成为新的活佛。
金瓶掣签
为杜绝在寻访转世灵童的过程中，可能出现的舞弊现象，或找到的灵童不止一位，造成僵局和纠纷，从清朝乾隆时期开始，中央政府设立了“金瓶掣签”制度。当时的金瓶有两个：一个放置于北京雍和宫，供内外蒙古活佛转世时使用；另一个放置于大昭寺内，供西藏自治区、青海省、西康省等地的活佛转世时使用。
当藏区的大活佛圆寂后，在认定转世灵童时，需召集摄政及其他活佛、高僧及官员来到大昭寺，由驻藏大臣亲自主持“金瓶掣签”活动，将预选出的灵童姓名以及出生年月日，各写一签贮于金瓶内，摇动后当众掣出，决定最终结果。假若寻访到的转世灵童只有一名，须将写有此灵童身份信息的签牌和空白签牌共同放置于瓶内，如果抽出空白签牌，则需继续寻找下一位。“金瓶掣签”认定后的结果，须报中央政府批准、册封，由中央派要员主持坐床仪式，颁授政府的金册、金印。自此之后，灵童才能以新活佛的身份开始宗教活动，接受信众朝拜。
寻访和认定转世灵童的活动，若未经过中央政府的批准，未经“金瓶掣签”和政府的册封，则是非法的，既得不到藏传佛教的认可，亦得不到信众的认可，更得不到政府的认可。中央政府有认定、批准和册封转世灵童的权力，也有废黜的权力。清政府就曾废黜过仓央嘉措仓央嘉措和土登嘉措。民国时期，十三世达赖的称号才由袁世凯恢复。新中国成立后，亦承袭“金瓶掣签”制度。
法律管理
2007年，中国制定了《藏传佛教活佛转世管理办法》（下称《管理办法》），形成一套完整的法律管理体系。
根据《管理办法》第四条，符合以下条件之一的活佛不得转世：
（一）藏传佛教教义规定不得转世的；
（二）设区的市级以上人民政府明令不得转世的。
活佛必须是正能量的，负能量的活佛将被取消转世资格。
《管理办法》第九条规定：
（一）活佛转世灵童认定后，需报省、自治区人民政府宗教事务部门批准；
（二）在佛教界有较大影响的，报省、自治区人民政府批准；
（三）有重大影响的，报国家宗教事务局批准；
（四）有特别重大影响的，报国务院批准。
当活佛满足所有条件后，也需要经过各级政府批准，领取了国家颁发的活佛证书，才算是合法的活佛。
转世灵童的培养与学习
被认定为活佛的转世灵童，需要在“年幼活佛班”里接受专门的学习。老师是来自全藏区最有学问、最严厉的高僧。按照灵童的修行时间表，早上7点就要起床，晚上10点还要做晚课背诵经文，没有寒暑假，而这样的学习要持续十多年。寺院会教导他们读书识字，然后学习经文。
教导转世灵童学习的大寺院其实就是一个有最多学科的学校。寺院的学院叫扎仓，分为几大类。闻思学院，学习辨经，医学院，学习藏医，时轮学院，学习天文，还有逻辑学院、音乐学院、诗词学院等。寺院的学习也分学年制，有严格的考试和学位制度。学位分为四个等级，分别为：多让巴、林斯、措让巴和拉让巴。其中拉让巴是最高学位，相当于现代教育上的佛学博士学位。获得“拉让巴”学位，是每一位转世灵童，也是藏传佛教修行者的目标，会受到藏族人民由衷的尊敬。
历史
藏传佛教共有五大门派，分别为：宁玛派、噶举派、萨迦派、噶当派、格鲁派。活佛转世制度最早起源于噶举派。1283年，噶举派高僧——楚布寺寺主噶玛拔希在圆寂时，没有把权力传承给自己最亲近的弟子，而是称自己将会转世重生。临终之前，他将象征着“黑帽系法王”地位的金边黑帽（1256年，孛儿只斤·蒙哥蒙哥诏见噶玛拔希，赐其金边黑帽，并赐金印，为噶举派最高活佛的地位象征。后来，明永乐大帝赐予噶举派最高活佛的封号为“大宝法王”）戴在弟子邬坚巴的头上，叮嘱在找到转世灵童之前，由其作为佛的代理。
1288年，邬坚巴根据师尊遗愿，在后藏贡塘地方寻访到转世灵童，取法名让迥多吉，并奉他为寺庙法主，继承黑帽系法王地位与权力。噶举派的第三世“法王”让迥多吉是藏传佛教历史上第一位转世活佛。藏传佛教活佛转世制度自此开始。此后，活佛转世的方式为其它教派接受并效仿，逐步形成共同传承的制度。15世纪时，格鲁派将这一制度全面推广，彻底废除过去的家族传承和师徒传承，并通过不断地完善改进，形成一整套活佛转世理论和仪轨，使之成为历史惯例并承袭。活佛转世兴于元，发展于明，盛于清。
2010年，中国佛教协会统一制发“藏传佛教活佛证”，成为活佛合法身份的证明。2016年，国家对活佛管理实现互联网化，中国佛教协会在这一年发布了藏传佛教活佛查询系统。截至2022年，藏传佛教的真活佛有1700名左右，全部都在活佛查询系统中有记录。规范和保护藏传佛教的活佛转世体系，属于中国宗教自由的一部分。